朝阳是中华民族的发源地之一，这里镶嵌着一颗璀璨的明珠——朝阳县（史称柳城、龙城、营州等）。在朝阳县的土地上，生长着全国最大面积的一个古老树种——鲜食枣树，在斗转星移、沧海桑田的历史长河中，它傲然挺拔、生机盎然，见证了殷商时期孤竹国的边陲风光，领略了秦汉重镇魏武挥鞭东临碣石的战火硝烟，装点了三燕古都“福德之地”物华天宝的繁华盛景，经历了唐宋元明清兴衰更替的生动历史进程。朝阳县的黄土地积淀了绚烂的地域文化和丰博的自然人为景观，朝阳大枣始终都是一个坚定的参与者。现在，朝阳县境内仍有树龄近千年的优质枣树存活，生长得枝繁叶茂，被当地人称为“长寿树”。有人触景生情，赋诗称颂“青山红枣缀山野，绿水白鹅荡舟浮；百年寿树枝苍劲，千门万户小康族。”千百年来，大枣滋养了数以亿计的朝阳人民，是名副其实的耐瘠抗旱涝不争地的君子树。
 
　　伯夷叔齐食枣
 
　　据地方志记载，朝阳曾古称孤竹国，在这个名字很诡异费解的小国出现过两个文化史上成为化石的人物——伯夷、叔齐。这是两个性情古怪的老人，他们曾经于武王伐纣途中千里迢迢而至军前，谴责并劝阻武王克殷灭商。可以称为枭雄之祖的武王做人很绝，未予理睬，这二人也很绝，居然愤而退居首阳山，耻食周粟。
 
　　不食周粟的两个古怪老人的生命力没有他们的态度坚决，最终死了，然而留下无限遐想空间。据说，他们并非不食周粟之后很快死掉，而且还神仙圣贤般傲笑乡野、踏歌草泽。斯为何哉？便流传下了诗歌，行走出了传说。很有诗意的说法是“采薇而食”，而民间传说，两个古怪的老人不食周粟之后以枣充饥 。现在想来，两个老人所用充饥之枣一定是来自乡梓之邦的孤竹国。换句话说，那些既可以充饥又能成就神仙传说的便是朝阳大枣。
 
　　苏秦以枣栗说燕王
 
　　枣树的经济价值早在春秋战国时期就被人们认可，《战国策·燕策一》记载：苏秦游说六国时，对燕文侯说“南有碣石、雁门之饶，北有枣栗之利，民虽不由田作，枣栗之实，足实于民，此所谓天府也。”可见当时人们已经认识到枣树作为“木本粮食”的特点，是重要的经济资源。据 《中国大百科全书》记载，枣在中国已有3000多年的栽培历史。民国19年的《朝阳县志》对朝阳地区的大枣有这样的记载：“枣，味有酸甜之别，种有山、家之异，似枣而小者，《尔雅》谓之?，其心赤，其茎高，其花黄，其刺锐，亦有丛生者”。朝阳大枣，千百年间既滋养了代代百姓，也衍生出丰富的文化，今天又发展成庞大的产业，支撑一方经济。
 
　　枣树是清贫树，北魏贾思勰《齐民要术》中说：“旱涝之地，不任稼穑者，种枣则任矣。”它耐瘠薄，抗旱涝，抵盐碱，栽到哪里都能成活。枣树是君子树，它根不争地、冠不争天、叶不争春、花不争艳 。朝阳县30万亩山坡地上的8000万株大枣树，就是一片片、一坡坡的君子林，滋养一方人民。
 
　　慕容皝移植改良大枣
 
　　据朝阳民间传说，前燕皇帝慕容皝爱吃各种水果，尤其最爱大枣。史料记载，慕容皝的父亲慕容廆在辽北继位后，一直对同父异母的哥哥吐谷浑心存戒备，总想把他赶出部落。一年春天，因马匹争斗的小事，慕容廆便蛮横地把吐谷浑赶走了。吐谷浑走后，慕容廆对失去一位文韬武略的帮手感到后悔了，便派三子慕容皝去追回。怎奈吐谷浑去意已决，慕容皝追赶几千里也没能把伯父劝回来，只好无功而返。慕容皝在返回时途经河北邺城，发现当地大枣与朝阳的大枣有所不同，便带回10株，在龙城 （当时朝阳的名称）附近栽植，成活后又与当地大枣嫁接杂交改良，使朝阳的大枣品种得到丰富。
 
　　经过一代代朝阳人民引进和改良新的优良枣树品种，配以朝阳优质的光热和水土条件，使其枣果的内在质量、色泽、外观、口感，均优于黄河中下游地区的枣果，每年采收前，全国各地经销商云集朝阳争相收购大枣，致使朝阳大枣声名远播。
 
　　乾隆帝夸枣厌刺
 
　　在朝阳县新县城西郊，有一个叫饮马池的村子，据说清乾隆帝曾在此饮过马，并对朝阳大枣大加称赞。当地传说，当年乾隆帝回奉天祭祖，途经此地，被当地美景吸引，便命随从停车饮马，还现场吟诗一首：“背靠青山面对河，山光水色共婆娑；农家自有农家乐，何必沉浮苦奔波”。正在陶醉之时，不小心被枣树的圪针刮住了龙袍，幽默的乾隆手指枣树叹曰：“朝阳大枣好哇，可不要长刺”。从此，当地的大枣不再长圪针了。当地人为了纪念这一事件，将村名改为“饮马池”，当地的大枣也开始有部分品种被选为贡品。
 
　　其实，大枣在古代，身价就很高。不论是民间还是王室，都离不开。《仪礼·聘礼》说枣栗是古代诸侯相互借路、互相问候之际，带给掌管朝觐官员的礼物，用两个容量各盛一斗二升、上边有盖的方竹簋（Guǐ），一个装满枣，一个装满栗，一起提着前去献上。
 
　　朝阳县大枣有“五品”：入朝是贡品，赠友是礼品，平日是食品，治病是药品，保健是补品。在普通人的生活里，祝福、祝寿、贺年……凡是充满喜庆的日子、凡是祝贺纪念的活动，相送相敬的食品中，必有红枣。农村男婚女嫁，少不了枣和桂圆，取“早生贵子”之吉利。凡是喜气洋洋的图案，在体现吉祥的物品中，大都少不了红枣。近年来，朝阳县大枣是当地人们馈赠亲朋好友的第一大礼品，这里的大枣融进了文化元素，是文化礼仪的载体。